der saxophonist jackie mclean begann seine karriere als schüler von bud powell. noch bevor er zwanzig war, hatte er schon mit grössen wie charlie parker, miles davis, thelonious monk und sonny rollins gearbeitet.

mitte der fünfziger jahre verlor mclean aufgrund von drogenproblemen seine auftrittsgenehmigung. für einen jazzmusiker zu der zeit eine katastrophe, für die nachwelt ein glücksfall, denn mclean kompensierte den verdienstentgang durch seine rege tätigkeit als studiomusiker.
zwischen 1955 und 1970 veröffentlichte er nicht weniger als 40 alben unter eigenem namen. ganz nebenbei wirkte er noch als sideman bei hunderten anderen projekten mit, unter anderem bei art blakey, charles mingus, john coltrane, jimmy smith, herbie hancock oder grachan moncur.

vor allem die schallplatten, die mclean zwischen 1960 und 1965 aufgenommen hat, gehören zum besten, was an der schnittstelle zwischen hardbop und avantgade entstanden ist. hört man alben wie "destination out", "let freedom ring", "hipnosis" oder "one step beyond", wird einem schnell klar, dass man es hier mit einem der kreativsten und innovativsten, und damit wohl auch wichtigsten musiker der jazzhistorie zu tun hat.

an der qualität des outputs kann es jedenfalls nicht gelegen sein, dass mclean immer im schatten von coltrane, rollins und coleman stand; dabei steckte er sie an einem guten tag alle drei locker in die tasche.

zu der zeit merkten das nur sehr wenige plattenkäufer.
mclean nahm deshalb seit den siebzigerjahren nur noch sporadisch auf und verlegte sich auf´s unterrichten.

jackie mclean ist am 31. märz 2006 in seinem haus in in hartford, connecticut, verstorben.